В наше время Ламарк известен в основном благодаря своей идее об упражнении органов как о движущей силе эволюции. Именно эту идею («у жирафа шея длинная, так как его предки ее долго вытягивали») обычно понимают под «ламаркизмом», противопоставляя его «дарвинизму», то есть эволюции посредством естественного отбора.
Ламарку, однако, принадлежит первенство в разработке самой теории о том, как разнообразие жизни может быть результатом ее самостоятельной естественной эволюции. Именно Ламарк впервые объединил все известные на тот момент формы жизни в единую систему и выдвинул идею о том, что разнообразные животные и растения не просто похожи друг на друга, но и имеют общее происхождение. Поэтому мнение о том, что «эволюцию придумал Чарльз Дарвин» является совершенно неверным. Дарвин объяснил механизм взаимодействия случайности и необходимости в эволюции, но не «открывал» само ее существование — это было сделано до него.
В «Философии зоологии» Ламарка (Philosophie Zoologique) содержится первое описание эволюционного процесса. Издание 1873 года. Фото: University of Cambrige
Ламарку, среди прочего, принадлежит первенство в создании дихотомических ключей, на которых построены почти все современные определители. Метод, который был развит им для определения растений во «Французской флоре», шагнул далеко за пределы ботаники и используется, например, для определения компьютерных интерфейсов. Недавно историки попытались отобрать у Ламарка первенство в изобретении дихотомического ключа, но, даже если они правы, именно Ламарк сделал его популярным. Что касается ламарковской идеи упражнения и неупражнения, то в последние годы (в основном в связи с в связи с открытием CRISPR-системы у бактерий) она переживает некоторый ренессанс.
